Un hallazgo científico con sello colombiano comienza a llamar la atención de la comunidad académica internacional. La bióloga Caty Martínez Bravo, docente e investigadora de la Universidad de Córdoba, identificó la presencia de un nuevo coronavirus en murciélagos de la especie Phyllostomus hastatus, convirtiéndose en el primero de este tipo detectado en el mundo.
El descubrimiento se enmarca dentro de su tesis doctoral en Microbiología y Salud Tropical, en la que se propuso vigilar la circulación de coronavirus en distintas zonas del departamento de Córdoba. Para ello, junto con su equipo, realizó muestreos en 11 municipios de la región, capturando ejemplares de murciélagos de la familia Phyllostomidae. El resultado fue sorprendente: en 10 de esas localidades se confirmó la presencia del nuevo virus, con excepción de Tierralta, territorio caracterizado por su alta biodiversidad y áreas naturales mejor conservadas.
El virus, que ha sido nombrado Alphacoronavirus/P.hastatus, fue registrado en bases de datos científicas internacionales para permitir su seguimiento y estudios posteriores. A diferencia del SARS-CoV-2, causante de la pandemia que golpeó al mundo en 2020, este Alphacoronavirus no representa un riesgo letal inmediato. Según explicó Martínez Bravo, se trata de un virus que, en humanos, podría asemejarse a un resfriado común, y en animales de producción ocasionar problemas como diarreas, sin alcanzar niveles graves de afectación en salud pública.
Para determinar sus características, los investigadores no solo secuenciaron el genoma del virus, sino que además aplicaron herramientas de inteligencia artificial y análisis proteínico. Estas pruebas arrojaron que el nuevo coronavirus tiene capacidad de interacción con receptores celulares presentes tanto en humanos como en cerdos, lo que abre la puerta a futuros estudios sobre posibles transmisiones y adaptaciones.
La docente destacó la importancia de comprender estos hallazgos dentro de un marco de prevención. “El encuentro entre humanos y fauna silvestre requiere medidas de precaución. Nuestro sistema de salud suele clasificar muchas infecciones respiratorias como simples gripas estacionales, pero es fundamental determinar si detrás de esos cuadros se encuentran coronavirus, pneumovirus o influenza”, subrayó.
El proyecto de investigación, titulado “Vigilancia de Coronavirus en Murciélagos del Departamento de Córdoba – Colombia”, documentó 57 casos positivos en murciélagos de municipios como Moñitos, San Antero, Lorica, Sahagún, Planeta Rica, Montería, Cereté, Ayapel, Montelíbano y Chimá. Tras cada captura, los animales fueron liberados nuevamente en sus hábitats, siguiendo protocolos éticos de conservación.
Este avance científico no solo posiciona a la Universidad de Córdoba en el mapa de la investigación en virología, sino que también aporta al conocimiento global sobre la diversidad viral en murciélagos, animales que históricamente han sido reservorios de distintas enfermedades zoonóticas. Para la investigadora, el reto ahora es continuar el monitoreo y fortalecer los sistemas de vigilancia epidemiológica en Colombia, con el fin de estar mejor preparados frente a posibles amenazas sanitarias futuras.
